起初人们使用的是用多层脱脂纱布制成的口罩。纱布口罩厚实且吸汗，可重复使用，易于洗涤，价格便宜。实验证明，具备足够层数的纱布口罩能够滤除相当一部分粉尘和细菌。不过，随着人们防尘要求的提高，纱布口罩已逐渐难以满足要求。城市空气中可吸入颗粒物和细粒子的危害已越来越引起大众的重视，而纱布口罩对于颗粒物的过滤率还不到30%，因此，寻求靠得住的口罩尤为重要。
外科医生手术用的一次性口罩是具有行业标准的医疗器械。它分为三层，外层具有防飞沫设计，中层过滤，内层吸湿，口罩为无纺布材质。这种口罩主要为保护医生免受飞沫和喷溅所用，它的颗粒物过滤率也仅仅大于30%，对细菌的过滤率则可达到95%以上。最重要的是，此类口罩边缘并非契合脸型设计，大多数情况下只能起到遮挡的作用。这种口罩也不适合用于抵挡空气中的颗粒物。
2003年非典时期，一种形似防毒面具的N95医用防护口罩成为市场上的宠儿，这种防护口罩在防尘方面就专业得多了。口罩型号所称的N95是基于美国标准，该标准将医用防护口罩分为三大类九种型号。N代表非油性颗粒，另有R、P型代表油性颗粒。非油性颗粒物包括煤尘、水泥尘、酸雾、焊接烟、微生物等，油性颗粒物则包括油雾、油烟、焦炉烟等。每一型号又分为三种过滤效能级别，分别为95%，99%和100%。N95的意思即为过滤非油性颗粒效率为95%的防尘口罩。我国的防尘口罩标准没有划分得这么细，但N95仍然是此类防尘口罩的最低标准。
在N95的生产标准中，作为颗粒物的检测样本是直径为0.1~0.5微米的氯化钠气溶胶，合格的N95口罩对于这种气溶胶的过滤率应在95%以上。佩戴医用防护口罩时应当保证契合面部，保持口罩内密闭方能发挥良好的过滤功能。佩戴后应进行呼气和吸气测试，确认没有漏气时防护口罩可重复使用。但如果口罩出现破损、断裂、丢失或呼吸时感到阻力增大，即应更换。
